Uma equipe internacional de astrônomos identificou, pela primeira vez, um açúcar verdadeiro fora do Sistema Solar. A substância, chamada eritrulose, foi encontrada em uma gigantesca nuvem de gás e poeira localizada próxima ao centro da Via Láctea, a cerca de 26 mil anos-luz da Terra. A descoberta foi publicada nesta segunda-feira na revista científica Nature Astronomy e representa um avanço importante na busca por moléculas essenciais para a vida no Universo.
A eritrulose é um açúcar composto por quatro átomos de carbono e pertence à mesma família de outras moléculas fundamentais para os organismos vivos. Na Terra, ela pode ser encontrada em frutas vermelhas, como morango e framboesa. Até então, cientistas já haviam identificado compostos semelhantes aos açúcares no espaço, como o glicolaldeído, mas nenhum deles era classificado quimicamente como um açúcar de fato.
A descoberta foi possível graças a observações realizadas pelos radiotelescópios Yebes 40m e IRAM 30m, na Espanha, que detectaram a assinatura da molécula na nuvem molecular G+0,693-0,027, uma das regiões mais ricas em compostos químicos da Via Láctea. Segundo a principal autora do estudo, a astrônoma Izaskun Jiménez-Serra, do Centro de Astrobiologia da Espanha, o glicolaldeído possui estrutura semelhante à dos açúcares, mas não é considerado um açúcar verdadeiro, tornando a eritrulose a primeira substância desse tipo confirmada fora do nosso planeta